Von der begrünten Promenade der aserbaidschanischen Hauptstadt Baku eröffnet sich der weite Blick über das Kaspische Meer. Die Meeresbrise weht öligen Geschmack in die Lungen. Auf dem glatten Meer spiegelt ein schmieriger Film Regenbogenfarben. Der Schiffsteg ist verwaist, früher verband ein reger Bootsverkehr Baku mit der turkmenischen Hafenstadt Turkmenbaschi. Jetzt schippert nur hin und wieder eine Fähre von Baku zum östlichen Ufer des zentralasiatischen Binnengewässers. Am Horizont vermischt sich das Meer mit den Wolken - dahinter liegt vernebelt die Zukunft Turkmenistans.

Der Tod des bizarren Herrschers und Präsidenten Turkmenistans Saparmurad Nijasow - ein Herzinfarkt hatte im Dezember dessen lebenslanger Herrschaft ein Ende gesetzt - stürzte das zentralasiatische Land mit knapp fünf Millionen Einwohnern ins Ungewisse.

In Moskau, Peking, Brüssel und Washington verfolgt man angestrengt die ersten Schritte des bislang unbekannten Nachfolgers des Verstorbenen, Kurbanguli Berdimuchamedow, und sucht aus jeder seiner Äußerungen zu deuten, wohin die neue Regierung steuert und vor allem - wer von den reichen Gasvorkommen in Turkmenistan profitieren wird.

Unter der neuen Führung bleibt das Land verschlossen wie zuvor. Zwar sind am 11. Februar Präsidentschaftswahlen angesetzt, aber um einen demokratischen Urnengang werden sich die Mächtigen im Land der Turkmenen in guter zentralasiatischer Tradition wohl kaum bemühen: Schon jetzt besteht kaum ein Zweifel, dass Berdimuchamedow das Rennen machen wird, obwohl sich noch fünf weitere Kandidaten um das Präsidentenamt bemühen.

Im Windschatten Nijasows Der 50-jährige Zahnarzt bewegte sich seit den 90er-Jahren im Windschatten Nijasows, der sich als Turkmenbaschi (Vater aller Turkmenen) verehren ließ. Nijasow baute den Mediziner in aller Heimlichkeit als seinen Nachfolger auf. Als getreuer Gesundheitsminister exekutierte Berdimuchamedow eine regelrecht todbringende Gesundheitspolitik.

Auf Anornung Nijasows ließ er Krankheiten wie Aids und Tuberkulose schlicht "verbieten", Krankenhäuser auf dem Lande schließen und Pflegpersonal durch Soldaten ersetzen. Berdimuchamedow und die übrigen Kandidaten wollen an dem Kurs des "göttergleichen" Turkmenbaschi festhalten - so die Wahlkampfslogans -, gleichzeitig versprechen sie Reformen: Studenten sollen ins Ausland reisen dürfen, die Pensionen wieder bezahlt werden und eine Bodenreform den Bauern mehr Rechte geben.

"Ich denke, dass das Internet und neue Kommunikationstechnologien allen Bürgern zugänglich sein sollten", ließ Berdimuchamedow außerdem über die Nachrichtenagentur "Reuters" in Richtung Westen verkünden und damit eine vorsichtige Öffnung des Landes andeuten.

Schmuggelware Mehl Wenn sich ein Land der Welt verschließt, erfährt man allein an seinen Grenzen, was dahinter vor sich geht. Bisher wurde an der Grenze zu Usbekistan billiges Benzin aus Turkmenistan in den Nachbarstaat geschmuggelt. Doch seit einiger Zeit machen sich Schmuggler mit Mehlsäcken heimlich über die Grenze in die turkmenischen Dörfer und riskieren, von den Wachsoldaten erwischt und sogar angeschossen zu werden.

Turkmenbaschi hatte es in seiner Allmacht versäumt, genügend Weizen anbauen zu lassen. Die wenigen Touristen, die das mit goldenen Denkmälern und prunkvollen Palästen großzügig ausgestattete Land bereisen, bemerkten sehr schnell die kargen, unbestellten Felder links und rechts der holprigen Straßen.

Doch das Schicksal der Menschen im Lande hat die Regierenden in der turkmenischen Hauptstadt bisher wenig interessiert, und auch im Ausland schaut man eher auf das turkmenische Gas als auf die Menschenrechte.

Die im Exil verstreute turkmenische Opposition musste das nach dem Tode Nijasows erneut erfahren. Anfängliche Blütenträume zerplatzen schnell, die Oppositionspolitiker wurden in Washington oder in den europäischen Hauptstädten nicht zu Rate gezogen und verstrickten sich untereinander in heillosen Intrigen.

Obwohl reich an dem flüchtigen Stoff - nach Schätzungen des US-Energieministeriums liegen die Vorkommen bei einem Drittel der Gasreserven Saudi-Arabiens - hängt der turkmenische Schatz an dem von Russland kontrollierten Pipelinenetz. So kann der russische Konzern Gasprom turkmenisches Gas billig erwerben, um es dann zu Weltmarktpreisen weiterzuverkaufen. Erst im Dezember konnte Nijasow dem russischen Gasriesen einen Preis von 100 US-Dollar je 1.000 Kubikmeter abtrotzen, zuvor bezahlte Gasprom nur 60 US-Dollar. Vom aserbaidschanischen Ufer schaut man daher sehnsüchtig auf das Kaspische Meer, denn eine Röhre durch das Gewässer könnte auch das Gas Turkmenistans über die Ende 2006 fertiggestellte Gasleitung von Baku über Georgien in die Türkei und damit direkt auf den Weltmarkt transportieren. Aserbaidschan verfügt zwar auch über ein von "British Petroleum" betriebenes Gasfeld, jedoch könnte turkmenisches Gas die Route vom Kaspischen Meer durch den kaukasischen Flaschenhals für die Anrainerstaaten und Europa noch attraktiver machen.

Zwist mit Aserbaidschan Über diese Route fließen bereits heute die Bodenschätze der kaspischen Region erstmalig an Russland vorbei auf den Weltmarkt. Allerdings müssten es jährlich deutlich mehr als 20 Milliarden Kubikmeter Gas sein, um dem russischen Monopol in Europa ernsthaft die Stirn bieten zu können. Dafür ist das Gas aus Turkmenistan unerlässlich.

Nijasows Eigensinn und der Streit um die Aufteilung des Binnenmeeres hatten die Projektierung einer transkaspischen Pipeline bisher verhindert. Der turkmenische Herrscher lag mit der aserbaidschanischen Führung im offenen Zwist. Die turkmenische Botschaft in Baku ist daher verwaist, die Beziehungen der beiden Staaten näherten sich dem Gefrierpunkt.

Wird die neue Führung in Aschgabad den feindseligen Kurs gegenüber Aserbaidschan ändern und damit das viel versprechende Projekt der Meerespipeline ermöglichen?

Bisher hat sich Berdimuchamedow in dem turkmenischen "Wahlkampf" mit dem Projekt einer anderen, noch viel gewaltigeren Pipeline gebrüstet, die helfen soll, dem russischen Röhrenmonopol zu entfliehen.

Von Turkmenistan soll ein 10 Milliarden US-Dollar teurer Strang nach China verlegt werden, um 40 Milliarden Kubikmeter Gas pro Jahr in das Reich der Mitte zu pumpen. Die Realisierung des an Größenwahn grenzenden Plans, den bereits Nijasow angestoßen hatte, ist jedoch eher unwahrscheinlich. Eine Pipeline durchs Kaspische Meer würde dagegen ein Fünftel der Summe verschlingen und wesentlich zur Energiesicherheit der Europäischen Union beitragen.

Die Fragen, ob das Land in russischer Abhängigkeit bleibt und ob das turkmenische Gas bald auch nach China oder ohne Umwege nach Europa fließt, werden durch die Wahl nicht beantwortet. Es wird noch einige Zeit dauern, bis die Welt erfährt, wohin sich das Land der einstigen stolzen Nomaden bewegt. Bis dahin verharrt der Blick wartend am östlichen Horizont des Kaspischen Meeres.