Helgoland hat eine wechselvolle Geschichte. 1890 übergab die britische Krone die Insel im Tausch gegen Sansibar an das Deutsche Reich. Sehr zum Verdruss der deutschen Öffentlichkeit, die in Sansibar einen ungleich höheren Wirtschafts- und Imagefaktor sah. Kurz vor Kriegsende, am 18. April 1945, zerbombte die britische Luftwaffe Helgoland und nutzte die Insel in den Folgejahren für Bombenabwürfe - auch, um diesen deutschen Vorposten dauerhaft zu zerstören. Im Januar 1951 forderte der Bundestag die englische Krone auf, Helgoland zurückzugeben, was diese nur wenige Wochen später für den 1. März 1952 zusicherte. Die Diskussion um den 70 Kilometer vor der Küste liegenden Nordseefelsen wurde mit viel Pathos geführt.

"Helgoland war und ist das Symbol für den nicht wegzudiskutierenden Anspruch deutscher Menschen auf ihre Heimat", stand im "Kölner Stadtanzeiger" am 1. März 1952. Bundeskanzler Konrad Adenauer betonte im NWDR die Bedeutung der friedlichen Einigung: Helgoland werde "Wahrzeichen für den Friedens- und Freundschaftswillen beider Nationen", sagte er in seiner Radioansprache am Vorabend der Übergabe. Ein teures Wahrzeichen: Auf damals horrende 70 Millionen DM wurde der Wiederaufbau geschätzt.