Die gesetzliche Zahl der Mitglieder des Deutschen Bundestages in einer jeden Wahlperiode hängt von verschiedenen Faktoren ab¹:

1. Zunächst sieht das geltende Wahlgesetz vor, wie viele Abgeordnete entweder nach Kreiswahlvorschlägen oder über die Landeslisten zu wählen sind.
   Mit dem Gesetz zu dem Vertrag vom 3. August 1990 zur Vorbereitung und Durchführung der ersten gesamtdeutschen Wahl des Deutschen Bundestages zwischen der Bundesrepublik Deutschland und der Deutschen Demokratischen Republik sowie dem Änderungsvertrag vom 20. August 1990 erhöhte sich die Zahl der Abgeordneten des Deutschen Bundestages auf 656.
   Durch das Dreizehnte Gesetz zur Änderung des Bundeswahlgesetzes vom 15. November 1996 wurde die Zahl der Mitglieder des Deutschen Bundestages mit Beginn der 15. Wahlperiode auf 598 reduziert.
2. Diese in den Wahlgesetzen vorab festgelegte „gesetzliche Mitgliederzahl“ kann sich um so genannte „Überhangmandate“ erhöhen, falls eine Partei in den Wahlkreisen mehr Mandate errungen hat, als ihr nach dem Stimmenanteil zustehen. Die höchste Anzahl an Überhangmandaten in der Geschichte des Deutschen Bundestages – insgesamt 24 – gab es in der 17. Wahlperiode (vgl. dazu Kapitel 1.14).
3. Nach dem Urteil des Bundesverfassungsgerichtes vom 26. Februar 1998 wird ein ausgeschiedenes oder verstorbenes direkt gewähltes Mitglied des Deutschen Bundestages solange nicht durch Nachrücker von der Landesliste ersetzt, wie aus dem betreffenden Bundesland Überhangmandate für die betreffende Partei bestehen. Diese Regelung wird seit der 14. Wahlperiode praktiziert, so dass sich – wenn es Überhangmandate gibt – die „gesetzliche Mitgliederzahl“ im Laufe einer Wahlperiode verringern kann (vgl. dazu auch Kapitel 5.4).
4. Die gesetzliche Mitgliederzahl verringert sich im Laufe einer Wahlperiode wiederum, wenn der Fall eintritt, dass einem Abgeordneten, der über die Landesliste gewählt wurde, als Folge eines Parteiverbots das Mandat aberkannt werden muss.
5. Andere im Wahlgesetz vorgesehene Fälle, wodurch sich ebenfalls die Mitgliederzahl verringern könnte, sind im Bundestag bisher nicht vorgekommen (beispielsweise, wenn auf einer Landesliste keine Listenbewerber mehr vorhanden sind und daher kein Abgeordneter nachrücken könnte oder wenn eine Wiederholungs- oder Ersatzwahl unterbleibt, weil innerhalb der nächsten sechs Wochen ohnehin ein neuer Bundestag gewählt werden würde).

Die gesetzliche Mitgliederzahl ist Grundlage für die exakte Berechnung, beispielsweise von Mehrheiten, die bei Wahlen oder Abstimmungen erreicht werden müssen, oder bei der Feststellung bestimmter Teile der Gesamtzahl von Abgeordneten, wenn etwa „ein Viertel der Abgeordneten“ die Einsetzung eines Untersuchungsausschusses verlangt (vgl. Kapitel 8.9).