Im Französischen ist die „Enquete“ eine Untersuchung, Erhebung, Umfrage, im juristischen Sinne eine Ermittlung. Das Wort stammt von dem lateinischen „inquirere“ und steht dort ebenfalls für nachforschen, prüfen, untersuchen. In den ersten Wahlperioden übernahmen solche „Enquete“-Kommissionen die Überprüfung von Skandalen, Missständen und Fehlentwicklungen. Also das, wofür inzwischen eigene Untersuchungsausschüsse beantragt und installiert werden. Mit der kleinen Parlamentsreform von 1969 bekamen die Enquete-Kommissionen ihre heutige Form und Funktion.