Der Bestseller-Autor Ken Follett hat ihnen mit seinem Roman "Die Leopardin" ein belletristi-sches Denkmal gesetzt: Den Frauen, die im Zweiten Weltkrieg für den britischen Geheimdienst Special Operation Exekutive (SOE) im besetzten Frankreich gegen die Deutschen kämpften. Mindestens genauso spannend wie Folletts Roman, doch leider oft ohne Happy End verliefen die tatsächlichen Einsätze der Agentinnen, wie die Historikerin Monika Siedentopf in ihrem Buch "Absprung über Feindesland" zeigt.

"Und nun steckt Europa in Brand!" Mit dieser Aufforderung gab der britische Premier Churchill im Juli 1940 den Startschuss für die Gründung der SOE. Das Mittel des "ungentlemanly warfare", Sabotage und Guerilla-Kriegsführung war aus der Not geboren. Im Spätsommer 1940 stand England mit dem Rücken zur Wand: Frankreich war besiegt, die eigene Armee geschlagen und von den Deutschen trennte die Briten nur der Ärmelkanal. Die SOE-Agenten sollten im besetzten Europa den Widerstand organisieren, Freischärler ausbilden, Waffen- und Sprengstofflieferungen organisieren.

Die SOE-Sektion für Frankreich entschied sich 1942, auch eine Abteilung mit weiblichen Agentinnen aufzubauen. Frauen, so hoffte man, waren weniger verdächtig als Männer. Die SOE-Leitung rekrutierte vor allem Exil-Französinnen, denn gute Französisch-Sprachkenntnisse waren entscheidend. Die Frauen waren völlig verschieden, kamen aus allen sozialen Schichten, die älteste war 40, die jüngste 20 Jahre alt. "Alle hatten bis zum Kriegsbeginn ein normales, unauffälliges Leben geführt", schreibt Siedentopf. Die Kapitulation der französischen Armee war für die meisten späteren Agentinnen ein Schlüsselerlebnis. "Ich (…) fand, dass man sich wehren müsste. Da wollte ich mitmachen", erinnerte sich die Agentin Lise de Baissac.

Hartes Training Vor dem Einsatz absolvierten die Französinnen ein hartes Trainingsprogramm und wurden auf ihre Kurier- oder Funkeraufgaben vorbereitet. Große Illusionen machte sich die Londoner Zentrale der SOE über die Erfolge ihrer Frauen-Truppe nicht: Ihre Vorgesetzten rechneten mit einem durchschnittlichen Einsatzzeitraum von drei Monaten, dann waren sie entweder in Gefangenschaft geraten oder - mit Glück - auf dem Weg zurück nach England.

Von 400 Agenten, die der SOE nach Frankreich schleuste, waren 39 Frauen. Ein Drittel davon kostete der Einsatz das Leben. So wie Violette Szabo. Die hübsche, sportliche ehemalige Verkäuferin wurde nach dem Tod ihres Mannes bei El Alamein von der SOE rekrutiert. Sie war 23 Jahre als sie in der Nacht zum 8. Juni 1944 über einem Acker bei Limoges mit dem Fallschirm absprang. Es war bereits ihre zweite Mission und es sollte ihre letzte sein. Sie hatte den Auftrag, als Kurier für einen Agentenring zu arbeiten. An einer Straßensperre kam es zu einer Schießerei mit der Waffen-SS. Als sie ihr Magazin leer geschossen hatte, wurde sie festgenommen. Monate später starb sie im KZ Ravensbrück. So wie ihr erging es den meisten gefangenen Agentinnen. Obwohl sie Offiziersränge bekleideten, verweigerten die Deutschen ihnen die Behandlung als Kriegsgefangene.

Monika Siedentopf schildert das Schicksal der meist jungen Frauen bewegend. Ihr Buch ist keine wissenschaftliche Abhandlung, sondern sie erzählt anrührend-unterhaltsam, aber ohne Pathos vom Leben und Sterben der Agentinnen. Siedentopfs Fazit der SOE-Einsätze fällt ernüchternd aus: "Das Ziel, das Churchill (…) gesetzt hatte, Europa in Brand zu stecken, wurde nicht annähernd erreicht." Trotzdem: Die britischen Agentinnen haben ihren Beitrag zur Befreiung Europas geleistet.