Im antiken Griechenland gab es kaum Rechte für Frauen: Einzig Ehefrauen mit drei Kindern konnten über ihr Vermögen selbst verfügen. Später in Rom hatten Frauen ebenfalls lange keine Mitspracherechte, sie konnten weder Ämter übernehmen noch wählen, nur Priesterinnen oder Gladiatorinnen werden. Als Hausherrinnen und in der Gesellschaft genossen sie aber ein hohes Ansehen. Ab dem 12. Jahrhundert versuchten die so genannten Beginen, sich innerhalb der Kirche zu emanzipieren. Diese Frauen, die weder heiraten noch in ein Kloster eintreten wollten, lebten in einer spirituellen Gemeinschaft zusammen, ohne ein Gelübde abzulegen. Sie arbeiteten als Hebammen und Wäscherinnen und wurden oft der Ketzerei verdächtigt. Der Papst verbot 1566 diese Zusammenschlüsse.

Während der Französischen Revolution von 1789 forderten Frauen Freiheit und Gleichheit auch für sich und erstmals staatsbürgerliche Rechte. Die politischen Frauenvereine wurden jedoch bald verboten, die Schriftstellerin Olympe de Gouges, die eine "Erklärung der Rechte der Frau und Bürgerin" verfasst hatte, wurde 1793 hingerichtet.

In England und den USA kämpften Anfang des 20. Jahrhunderts die so genannten "Suffragetten" für ein Frauenwahlrecht, das in den USA schließlich 1919 und in Großbritannien 1928 umgesetzt wurde. Als erstes Land der Welt führte 1906 Finnland das aktive und passive Frauenwahlrecht ein.

Hier bildete sich eine Frauenbewegung erst mit der Revolution von 1848 heraus. Die Aktivistinnen stammten vorwiegend aus dem Bürgertum. Ihre wichtigsten Ziele waren Wahlrecht, Zugang zu höherer Bildung und freie Berufswahl. Sie gründeten Vereine und Zeitschriften, die im Zuge der Restauration wieder verboten wurden. Aufschwung erfuhr die Frauenbewegung nach 1871: Mit der Industrialisierung gewann sie einen proletarischen Flügel hinzu. 1908 machte ein politisches Versammlungs- und Vereinsrecht Frauen den Weg in Parteien und die Politik frei.

Das aktive und passive Wahlrecht für alle Deutschen ermöglichte ein reines Männergremium: Der Rat der Volksbeauftragten, die Übergangsregierung unter Friedrich Ebert, führte es im November 1918 ein.

Im Nationalsozialismus wurden viele Politikerinnen verfolgt, per Gesetz der Anteil weiblicher Studierender auf 10 Prozent reduziert. Das Ziel des Regimes war eine möglichst hohe Geburtenrate - Frauen sollten in erster Linie Mütter sein.

1949 wurde Gleichberechtigung in der Bundesrepublik Grundrecht. 1957 wurde das Gleichberechtigungsgesetz verabschiedet, das das alleinige Entscheidungsrecht des Mannes in Eheangelegenheiten abschaffte. Die DDR schrieb die Gleichberechtigung ebenfalls in ihrer Verfassung fest.

Die Frauenbewegung von 1968 forderte die völlige Gleichstellung, eines ihrer Ziele war die Abschaffung des Paragrafen 218, der den Schwangerschaftsabbruch unter Strafe stellte. 1974 verabschiedete der Bundestag ein Gesetz, das eine Abtreibung innerhalb der ersten zwölf Wochen straffrei machte. Das Bundesverfassungsgericht stoppte die Fristenregelung jedoch. 1976 reformierte der Bundestag das Ehe- und Familienrecht. Künftig galt das Partnerschaftsprinzip, die rechtliche Bevorzugung des Ehemannes wurde beendet. Der Paragraf 218 wurde 1992 reformiert. Mit der Fristenregelung nach vorheriger Pflichtberatung wurde eine gesamtdeutsche Regelung geschaffen. Erst 1997 wurde das Sexualstrafrecht geändert - sexuelle Nötigung und Vergewaltigung in der Ehe waren bis dahin straffrei.