Es sind nur wenige Autominuten außerhalb von Nairobi in Richtung Norden, bis man in der versteckt liegenden Kilimani Lane den Hauptsitz der Green Belt-Movement (GBM) - der Grün-Gürtel-Bewegung - findet. Was Wangari Maathai, damals die erste Ostafrikanerin mit einem Doktortitel in Biologie, am 5. Juni 1977 mit sieben Bäumen begann, hat sich zu einer landesweiten Initiative entwickelt: Inzwischen haben die Mitglieder, fast ausnahmslos Frauen, in Kenia über 30 Millionen Bäume gepflanzt.

In einem bescheiden eingerichteten Gebäude ist die Bewegung untergebracht. Mit ihrem Programm hat BGM inzwischen unzählige Frauen für den Umweltschutz sensibilisiert. Diesen verschaffen das Pflanzen und die Pflege der Bäume eine kleine Einkommensquelle, mit der sie die Ausbildung ihrer Kinder bezahlen können.

Und da stehen sie, in einem kleinen Areal hinter dem Hauptgebäude: einige hundert schwarze Plastiksäcke, etwa 25 Zentimeter hoch, nicht mehr als zwölf Zentimeter Durchmesser, bis an den Rand gefüllt mit rötlicher Erde und einem grünen Winzling in der Mitte, der einmal zu einem Feigen-, Eukalyptus- oder einem kenianischen Pflaumenbaum heranwachsen soll.

Das Komitee in Oslo setzte mit der Wahl von Maathai für den Friedensnobelpreis 2004 ein deutliches Zeichen für die Bedeutung des Umweltschutzes. Ein Engagement, das die inzwischen 66-Jährige seit langem kompromisslos vertritt: "Wenn wir unsere Ressourcen zerstören und diese knapp werden, fangen wir an, darum zu kämpfen."

In Umweltkreisen ist die Professorin für Veterinärmedizin schon seit den frühen 1980er- Jahren bekannt; als Politikerin findet sie seit 2002, als sie zur Vize-Umweltministerin ernannt wurde, nun auch auf Regierungsebene Gehör.

Die Angehörige des kenianischen Kikuyu-Volkes wuchs in einem Dorf nahe am Mount Kenia, dem "heiligen Berg", auf. Obwohl Vater Muta kaum lesen und schreiben konnte, erkannte er die Wichtigkeit von Bildung und arbeitete hart, um seinen sechs Kindern eine Schulbildung bis zum 16. Lebensjahr zu ermöglichen.

"Ein Studienplatz in den USA ist für junge Kenianer gleichbedeutend mit einem Hauptgewinn im Lotto. An manchen Tagen stehen sie vor dem Eingang der US-Botschaft in Nairobi Schlange, um die Visa zu beantragen", sagt der Kenia-Korrespondent der ARD, Stefan Ehlert.

Das Anstehen blieb Wangari Maathai erspart. Sie bekam 1960 einen vom mehreren hundert Studienplätzen, die US-Präsident John F. Kennedy für junge Kenianer bereitstellte.

Als größte Herausforderung betrachtet die streitbare Ministerin die Abholzung: "Nur wenige Wälder sind übrig. Wenn sie verschwinden, trocknen Flüsse und Seen aus, die Artenvielfalt geht verloren. Und die nächsten Generationen müssen den Preis dafür bezahlen." Von Anfang an betrachtete sie ihr Engagement nicht nur als "Baumpflanzaktion", sondern als Chance, Menschen für den sorgfältigen Umgang mit der Umwelt zu inspirieren - denn es ist diese Umwelt, die ihnen ihr Leben auch in Zukunft sichert.