Das tägliche Leben ist nicht einfach für Jessica aus Cleveland, Ohio. Die Mutter von vier Kindern arbeitet jeden Tag mindestens acht Stunden als Hausaufgabenbetreuerin an einer öffentlichen Schule. Trotzdem reicht ihr Verdienst oft nicht, um die Familie satt zu bekommen. "Über vieles will ich mit meinen Kindern nicht sprechen", sagt sie. "Zum Beispiel darüber, warum ihre Mutter abends manchmal nichts isst."

Jessica, die ihre Geschichte in einem Videotagebuch auf der Internetseite des Gewerkschaftsverbunds AFL-CIO erzählte, gehört zu den rund 13 Prozent aller Erwerbstätigen in den USA, die trotz Vollzeitjob unterhalb der Armutsgrenze leben. Die meisten der Betroffenen sind Frauen, häufig Mütter, oft alleinerziehend. Von allen 38 Millionen Amerikanern, die weniger als 9.800 Dollar im Jahr verdienen und damit als arm gelten, sind fast 60 Prozent Frauen.

Dass der Prozentsatz so hoch liegt, ist kein Zufall, urteilen US-Politikwissenschaftler und Frauenrechtler. Auch wenn einige der hochrangigen Posten in der Politik mit Frauen besetzt sind - von Außenministerin Condoleezza Rice bis hin zur möglichen demokratischen Präsidentschaftskandidatin Hillary Clinton: Die breite Masse der Frauen in der größten Volkswirtschaft der Welt sei wirtschaftlich und politisch benachteiligt, sagt Olga Vives, stellvertretende Leiterin der Frauenrechtsorganisation National Organization for Women (NOW). "Wir stellen zwar 51 Prozent und damit die Mehrheit der Bevölkerung - aber im Alltag spürt man das nicht."

Laut einer Untersuchung des "Institute for Women's Policy Research" haben Frauen in den USA im Durchschnitt eine schlechtere Schulbildung als Männer. Weil sie schlechter qualifiziert sind, müssen sie häufiger in Billiglohnjobs arbeiten: als Zimmermädchen, an der Supermarktkasse oder als Putzfrau. In 22 der 50 US-Staaten gilt für solche Jobs der bundesweite Mindestlohn von 5,15 Dollar. Die Frauen trifft das besonders hart; sie stellen zwei Drittel aller Mindestlohnarbeitern. "Unter der Bush-Regierung hat sich in dieser Hinsicht kaum etwas geändert - weder zum Guten, noch zum Schlechten", sagt Michael Tanner, Experte für soziale Sicherung beim liberalen Cato-Institut.

Der Stillstand beim Mindestlohn hat dazu geführt, dass in den USA die Ungleichheit zwischen den Geschlechtern heute groß ist: Für einen Dollar, den ein Mann in den USA für seine Arbeit erhält, bekommt eine Frau nur 76 Cent. Ein bereits im Jahr 1972 unter dem Namen "Equal Rights Amendment" in den Kongress eingebrachter Verfassungszusatz, der gleiches Einkommen für gleiche Arbeit verbindlich machen sollte, ist bis heute nicht zu geltendem Recht geworden, da 15 Staaten ihm nicht zugestimmt haben.

"Den meisten US-Politikern fehlt einfach die Sensibilität für diese Probleme", sagt Frauenrechtlerin Vives. So ließ Präsident Bush nach seinem Amtsantritt 2001 auf der Internetseite des Weißen Haus den Link auf das "Office of Women's Affairs" eliminieren, das sich unter anderem für gleichen Lohn für gleiche Arbeit einsetzt.

Ein großer Teil der weiblichen Benachteiligung habe mit der republikanischen Dominanz in Kongress und Weißem Haus in den vergangenen Jahren zu tun, sagt Bill Martin, Professor für Religion und Politik am Baker-Institut der Rice-Universität in Houston. "Die Neo-Konservativen haben die Rechte der Frauen heftig beschnitten." Viele republikanische Politiker stünden stark unter dem Einfluss fundamentalistisch-christlicher Interessengruppen wie der "National Association of Evangelicals" (NAE), die nach eigenen Angaben 30 Millionen Mitglieder zählt und strikt gegen Abtreibung, Homo-Ehe und Stammzellenforschung ist.

In den vergangenen Jahren kürzte der Kongress auch die staatlichen Fonds für Familienplanung: Über das Medicaid-Programm und andere Projekte gaben die US-Staaten noch 2002 rund 1,26 Milliarden Dollar für Verhütungsmittel für finanzschwache Frauen aus. Mittlerweile sind in 29 der 50 Bundesstaaten die Finanztöpfe zusammengeschrumpft worden - nach Ansicht demokratischer Kritiker eine Folge des Einflusses christlicher Interessengruppen.

Am deutlichsten sei deren Macht jedoch beim Thema Abtreibungsrechte, sagt Professor Martin. Zwar sind Schwangerschaftsabbrüche bundesweit seit 1973 grundsätzlich erlaubt. Doch in einigen Bundesstaaten werden derzeit schärfere Gesetze diskutiert, darunter Georgia, Ohio, Missouri und Tennessee. Zuletzt sorgte eine Gesetzesinitiative für South Dakota für Aufregung: Das dortige Abgeordnetenhaus verabschiedete im März 2005 einen drastischen Entwurf. Demnach sollte eine Abtreibung nur noch erlaubt sein, wenn das Leben der Mutter unmittelbar in Gefahr ist. Sogar nach Vergewaltigungen und Inzest wären Abtreibungen somit illegal geworden.

Mit einem Volksentscheid im November brachten die Bewohner South Dakotas diesen Gesetzesentwurf zwar zu Fall. Doch auch jetzt schon sei es in ländlichen Staaten wie South Dakota fast unmöglich, überhaupt eine Abtreibungsklinik zu erreichen, sagt Casey Murschel, Sprecherin des Vereins Pro-Choice, der für Abtreibungsrechte kämpft. "Im gesamten Staat South Dakota etwa gibt es nur eine Klinik. Die meisten Frauen müssen stundenlang fahren, um dorthin zu kommen." Gemessen an der Fläche ist der Bundesstaat fast so groß wie Großbritannien.

Bei den Kongresswahlen im November gewannen die Demokraten die Mehrheit in beiden Kammern. Nun hoffen Frauenrechtsorganisationen wie NOW, dass sich die Situation der US-Frauen bessert - sowohl bei Abtreibungsrechten als auch beim Wohlstand des weiblichen Geschlechts.