Für Buna Devi ist ein Traum wahr geworden. Sie geht zur Schule - keine Selbstverständlichkeit in Indien. Sie ist 18 Jahre alt und Mutter von zwei Kindern. Wie viele Mädchen in Indien wurde Buna bereits mit 13 Jahren verheiratet. In ihrem Dorf im bitterarmen Bundesstaat Bihar schütteln viele Bewohner den Kopf, wenn Buna morgens für einige Stunden zum Unterricht geht, den eine Hilfsorganisation eingerichtet hat. Eine Frau in ihrem Alter mit zwei Kindern solle nicht lernen, sagen sie. Doch Buna will es so, denn sie hofft auf ein besseres Leben. Das allerdings liegt für viele indische Frauen trotz des wirtschaftlichen Aufschwungs in ihrem Land in weiter Ferne. Gerade die Armen profitieren nur wenig vom Wirtschaftswunder.

Das Gandhi-Land boomt, Wachstumsraten um acht Prozent lassen Industrienationen wie die USA oder Deutschland blass aussehen. Dennoch ist die größte Demokratie der Welt im vom Weltwirtschaftsforum 2006 erstellten Gender Gap Index Schlusslicht - sie belegt Platz 98 von 115 Ländern. Der Index misst die Unterschiede zwischen Mann und Frau in den Bereichen Bildung, Gesundheit und Beteiligung am wirtschaftlichen und politischen Leben. Indien ist die einzige Demokratie, die so weit unten auf der Liste rangiert. China, die am schnellsten wachsende Wirtschaftsmacht, belegt immerhin einen Platz im Mittelfeld.

Dabei hatte Indien mit Indira Gandhi einst eine Frau an der Spitze - fast 40 Jahre bevor in Deutschland das Wort Bundeskanzlerin in den Sprachgebrauch kam. Insgesamt 16 Jahre lang regierte die charismatische Politikerin das Land mit eiserner Hand. Die Hauptstadt Neu Delhi hat eine Bürgermeisterin. Die Schwiegertochter von Indira Gandhi, Sonia Gandhi, führt die Kongresspartei, eine der wichtigsten Parteien des Landes. Die Inderin Indra Nooyi leitet seit Oktober 2006 den amerikanischen Getränkekonzern Pepsico und wurde vom Fortune Magazin zur wichtigsten Frau in der Wirtschaft gekürt. Indien schickt Astronautinnen ins Weltall. Der renommierte britische Booker-Literaturpreis ging in diesem Jahr an die Inderin Kiran Desai.

"Der Wirtschaftsboom hat für einen Teil junger, gebildeter Frauen aus der Mittelschicht neue Möglichkeiten eröffnet", sagt Brinda Karat, prominente Frauenrechtlerin in Neu Delhi. "Doch die wirtschaftliche Entwicklung des Landes geht an der großen Mehrheit der Frauen vorbei." Seit zehn Jahren ist Karat Generalsekretärin der linken All Indian Democratic Women's Association. Seit mehr als 30 Jahren kämpft die Absolventin einer Elite-Schule als Gewerkschafterin für die Armen und Unterprivilegierten im Lande. In traditionellen Wirtschaftszweigen, wie etwa dem Handwerk, der Textil- oder Landwirtschaft, setzen sich moderne, industrielle Produktionsweisen durch - dadurch gehen viele Jobs, in denen bislang Frauen arbeiteten, verloren, kritisiert Karat. Und auch der indische Staat, der bislang der größte Arbeitgeber von Frauen war, schaffe keine neuen Stellen mehr.

Brinda Karat ist nicht allein mit ihrer Einschätzung. "Die Globalisierung hat den Armen Indiens nicht geholfen, nur der Mittelklasse und den Gebildeten", sagt Ruth Manorama, die Gewinnerin des alternativen Nobelpreises 2006. Die 54-Jährige aus Bangalore setzt sich seit Jahrzehnten für die Rechte der Unberührbaren, der Dalits, ein. Dalits stehen am untersten Ende des indischen Kastensystems. Manorama kämpft für die Armen, die auf der Kehrseite des Wirtschaftsbooms leben - in den Slums von Bangalore, dem Software-Mekka und Symbol für das neue, glänzende Indien. "Mit der fortschreitenden Urbanisierung Indiens gehen immer mehr Arbeitsplätze für die Armen verloren", kritisiert Manorama. "Es ist eine neue Form von Apartheid. Die in den Gebäuden arbeiten, werden reicher, die draußen ärmer. Die Armen in den Städten werden marginalisiert. Die Regierung gibt Land an Software-Firmen und multinationale Unternehmen, aber die Slums der Armen werden aufgelöst. Für wen bauen wir unsere Städte? Für die 300 Millionen Inder der Mittelklasse." Besonders schlecht dran seien die etwa 80 Millionen Dalit-Frauen in Indien. "Ich nenne sie Dalits unter Dalits", sagt die Aktivistin.

Wie wenig die Masse der Frauen vom Wirtschaftswunder profitiert, zeigt ein Blick auf die neuesten Zahlen. Wie das Statistikamt in Neu Delhi im Dezember mitteilte, ist die Erwerbstätigkeit bei Frauen in den letzten drei Jahrzehnten um nur fünf Prozent gestiegen. Sie liegt den Angaben zufolge bei etwa 25 Prozent. Bei Männern ist sie mehr als doppelt so hoch. Damit liegt Indien in der internationalen Rangfolge weit unten. Nur noch Bahrain, Pakistan, Iran, Jemen und Saudi Arabien schneiden schlechter ab.

Trotz dieser Zahlen kommt im Alltag vieler indischer Frauen das Wort Freizeit nicht vor. Zeitstudien zeigen, dass Inderinnen mehr als drei Viertel ihrer Zeit fernab marktwirtschaftlicher Tätigkeit bei der Hausarbeit oder in der Kinder- und Altenbetreuung verbringen. Indische Männer hingegen nutzen nur acht Prozent ihrer Zeit für solche Aufgaben. In keinem anderen der 177 untersuchten Länder ist der Unterschied zwischen den Geschlechtern so groß.

Die Doppelschicht für Frauen habe in den letzten Jahren weiter zugenommen, sagt Brinda Karat. Weil sich der Staat aus den Bereichen Gesundheit, Bildung und sozialer Dienstleistung immer mehr zurückziehe, bleibe mehr Arbeit an den Frauen hängen. Zudem habe der Wirtschaftsaufschwung die ohnehin geringe Wertschätzung der Frau in Indien noch verschlechtert. Die neue Konsumkultur in Indien erhöhe vielmehr die Ansprüche, so Karat, etwa bei der Mitgift: Weil Frauen in der indischen Gesellschaft weniger wert sind als Männer, sollen die Geschenke der Brautfamilie an den Bräutigam sozusagen den "Minderwert" der Frau ausgleichen. Heute kann es eine Familie bis zu 100.000 Euro kosten, die Tochter standesgemäß zu verheiraten, und das obwohl die Forderung nach Mitgift seit mehr als 40 Jahren gesetzlich verboten ist. Doch selbst neueren Umfragen zufolge, halten drei Viertel aller Inderinnen eine Heirat ohne Mitgift noch immer für unmöglich.

Wie hoch die Erwartung der Mittelklasse inzwischen ist, zeigt der Fall von Nisha Sharma, einer Informatikstudentin in New Delhi, die 2003 ihre von den Eltern arrangierte Hochzeit absagte. Obwohl Ihre Eltern für ein Auto, zahlreiche Haushaltsgeräte und eine sündhaft teure Zeremonie für 1.500 Gäste gezahlt hatten, forderte der Bräutigam kurz vor der dem priesterlichen Segen nochmals 25.000 Euro bar auf die Hand. Die mutige Braut stellte jedoch nicht das System der Mitgift in Frage, sondern wandte sich gegen Gier und überhöhte Ansprüche der Männer und ihrer Familien.

Das geht nicht immer gut: Laut offizieller Statistik sterben auf dem Subkontinent pro Jahr etwa 7.000 Frauen, weil sie wegen Streits um die Aussteuer von ihrem Mann oder dessen Familie umgebracht werden. In Wirklichkeit dürften die Zahlen weit höher liegen. Auch um drückende Schulden zu vermeiden, die durch eine solche Mitgift entstehen, entscheiden sich viele besser gestellte indische Familien gegen eine Tochter. Zwar hat die Regierung die vorgeburtliche Geschlechtsbestimmung schon vor mehr als zehn Jahren verboten, doch für ein wenig Bargeld sind viele Ärzte immer noch bereit, den werdenden Eltern Auskunft zu geben. Manche Mediziner behelfen sich mit dezenten Hinweisen, indem sie etwa nach der Untersuchung Bonbons in blauer oder rosa Farbe offerieren. Weder Gesetze noch die "Save the Girl Child"- Kampagnen der Regierung können viel gegen den Trend ausrichten.

Wie weit die Praxis verbreitet ist, zeigt das zahlenmäßige Verhältnis zwischen Mann und Frau: In Haryana, dem reichsten Bundesstaat Indiens, kamen 2001 nur noch 823 Mädchen auf 1.000 Jungen zur Welt. Nach einer Schätzung der medizinischen Fachzeitschrift "The Lancet" sind in den letzten 20 Jahren zehn Millionen weibliche Föten abgetrieben worden. Fachleute gehen davon aus, dass der Trend sich eher noch verschärfen wird, weil die vorgeburtliche Geschlechterbestimmung immer billiger wird.

"Eine Tochter groß zu ziehen, ist wie den Garten des Nachbarn zu bewässern", heißt ein indisches Sprichwort. Denn während die Töchter für viel Geld verheiratet werden müssen, bleiben die Söhne bei der Familie und sorgen im Alter für ihre Eltern.

Die geringe Wertschätzung der Frauen spiegelt sich auch in der Lebenserwartung und Bildung wider. Ihre Lebenserwartung liegt laut "Human Development Report 2006" bei 65,3 Jahren. Im Nachbarland Sri Lanka werden Frauen immerhin durchschnittlich 71,3 Jahre alt. Zudem kann nur knapp die Hälfte der erwachsenen Inderinnen Lesen.

Auch werden Frauen in Indien häufig Opfer von Gewalt, obwohl Indien laut einem Bericht der Vereinten Nationen zu den Staaten gehört, die die meisten Gesetze zum Schutz von Frauen haben. Vergewaltigungen gelten aber immer noch als Kavaliersdelikt.

Trotz aller negativer Befunde gibt es aber auch positive Zeichen: "Indische Frauen sind erstmals in der Lage, für sich selbst zu kämpfen", sagt die Frauenrechtlerin Manorama. "Das ist ein großer Erfolg. Aus dem Nichts heraus sind sie an die Öffentlichkeit gegangen. Manche haben einen sehr starken Ehrgeiz, für ihre Rechte zu kämpfen." Natürlich, fügt sie hinzu, "hat das 25 Jahre gedauert. Aber es ist ja auch nicht einfach."